・ 　作兵衛と喧嘩をした。 　もう知らんと言うので僕も知らんと言ってやった。 　怒って僕の名前を呼んでいたけど、返事なんかするもんか。 　それで、薬草園に身を潜めていたら、甘くてすっとした不思議な香がした。 　茂みの目の前にざく、と刺される枝。こぼれる橙の小さな花。 　身をかがめて僕と目を合わせたのは、善法寺伊作先輩だった。黒々とした瞳が、むしろうっとりと潤んで見えた。 「神埼くん、富松くんと喧嘩したの」 「え、ええ？ はい！」 「ふぅん」 　先輩は花の零れる枝をいっぱいに抱えたまま行ってしまった。 　僕の背を傾いた日がじりじり焼いた。僕はじりじり作兵衛を待っていた。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　じ り じ り 　くしゃみで目が覚めた。 　辺りはとっぷり夜で、僕はあわてて茂みの外に飛び出した。甘い香がふわんとした。 　僕は走り出した。甘い香が行く手にある。じりじり何かを待つような香だ。 ・ 　左門が作兵衛と喧嘩して飛び出して行ったので、作兵衛は俺をぎろん、と睨むと絶対そこ動くなよ！と叫んで出て行った。 　留守番を頼むってことは誰か来る予定でもあるのか。 　はたして日暮れ頃に人が来た。意外な人だった。 　富松くんいるかな。いません。ああ、次屋くん。 　現れた善法寺伊作先輩は、すっきり甘い香のする枝を持っていた。 「今日だけここに置くからね。明日には引き取るよ」 　それはなかなかに強すぎる香だったので抗議しようと思ったら、すでに先輩はいなかった。 　　　　　　　い な い 　食堂が迷子になって、夜が更けて来た。 　ふわんと香る。あ。 「善法寺伊作先輩？」 　呟くと、闇から滲むように先輩が現れた。 「やあ、次屋くん。どこへ？」 「食堂が迷子です」 　先輩は少し笑うと、目を閉じて、と言った。 「ぼく以外のこの香、追いかけてごらん」 　え、と目を開くと、すでに先輩はいなかった。 　香をたどってみれば三年長屋にたどり着いて、いないはずの作兵衛と左門が抱き合ってわんわん泣いていた。 ・ 　迷子のしるべの枝を持って、六年長屋に御礼を言いに行った。 　声をかけようとした時、部屋の戸が開いてあふれだす、むせるような甘い香。 「あ、富松くん」 　善法寺伊作先輩は、くだんの枝を山のように抱えていた。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ひとりきり 　恩返しに手伝った。先輩は、低学年を中心に、厠に枝を置いて回った。 「留三郎にきついって怒られてね。大概ぼくたちの部屋は薬臭いんだから変わらないのに」 　先輩は、うちの迷子たちを呼んだ枝をちらちら揺らす。 「でも、匂いがつくと困るんじゃないですか」 　それもこの甘い香では。 「困る、困る……ね」 　先輩はふっと笑った。 「忍務なんか行けなくなれば良いんだ」 　細められた目は、ずいぶんと遠くを見ているようだった。 「……先輩が、ですか」 　訊いてみると、伊作先輩は奇妙に切ない顔をした。 「いいや」 　俺は目を逸らした。その顔は、俺ではない誰かひとりきりに向けられたものだから。 　甘い香が胸苦しいほどだった。 　※金木犀は江戸時代伝来ですが…まあ、イメージは金木犀で。 　　　戻