３ 山本陣内の三度目の訪問は、星の残る明け方のことだった。 月は山の端に隠れ、冷えた光の名残が稜線の空を彩っている。満天の星は未だ暗い闇を吸うように凍っている。 だが今にも東の空は暗さを追いやり、凍星の群れを溶かす。 雑渡昆奈門は縁側に腰掛けて、はや薄い膜のような明みを帯びた空に手紙をかざす。 たった三行の文が書かれたそれは、包み紙であったから、端やら何やらが折れ曲がって細い筆跡を歪ませていた。 ふ、とついた息はぼんやりと白い。 「寒い……」 のか？と首をかしげたくなって上げていた手を下ろすと、肩に暖かい重みがかかる。次いでかかった声は星のように冷たかったのだが。 「なら寝床に戻るんですね、小頭」 昆奈門は羽織を掻き寄せる。確かに寒かったような気がした。 「小頭はお前だよ？」 「代理です」 「頑固者」 「ご存知の通り」 「おうおう」 陣内は室を覗いて、どうやら不機嫌になったようだった。会話の合間に物を動かす音、衣擦れ。昆奈門はまた手紙を見つめる。 ―――背後から深い溜息が一つ、する。 昆奈門は振り返った。 「…………なんですか、これは」 やや重い沈黙を頭につけて、陣内はそれを見つめていた。 昆奈門は目を泳がせた。 「………仔狼？」 「こんな体たらくでは正に“仔”ですがね」 室の隅では少年と子どもが、昆奈門の上掛けを奪って眠っているのだった。寒いのだろう、丸まって寄り添ったそれは、確かに獣の眠る様に似ていた。 「どうして高坂は起きないんですか。気抜けか阿呆か」 「お前、烏帽子子に向かって何たる言い種だい」 「いたって良好な義親子関係ですが」 「いやだそんな軋んだ関係…」 「傍から見れば、あなたと小頭も似たようなものでしたよ」 昆奈門はぷいと正面に向いた。陣内は小さく笑うと、その背中に近づいた。 「明けてきましたね」 空はとうに朝へ向かって様相を変えている。凍星はゆるみ、輝きは闇と共に遠ざかる。薄膜の青さは刻一刻と明るさの層を増し、光をたたえていく。 「あまり、怒ってやるな。私が一服盛ったんだ」 「盛られるようじゃあお小言ですね。何があったんですか」 「手紙が来た」 「手紙？」 「超スゴ腕狙撃手どのから薬のお届けでね」 「薬」 「そう。おかげで高坂・諸泉間の最終対決が勃発。あんまりうるさいんで黙らせちゃった」 「黙らせちゃったは結構ですが。薬は？」 昆奈門は肩をすくめた。陣内の眉がきりりと上がった。 横から覗き込むと、昆奈門は顔を逸らす。陣内は回りこみかけてやめる。昆奈門がおそるおそる陣内を見る。いささか据わった視線が返る。 無言の攻防は、昆奈門が右の袖を捲ったことで終了した。 「陣内に見せてから考えるよって言ったけどね。ほら、……これ」 ゆるい包帯をずらすと、色の変わった皮膚が覗く。陣内は目を瞠った。 「治ってますね」 「そうなんだよね」 「………使ったんですね」 「使った」 悪びれずに認めて、昆奈門は続ける。 「右腕にこう、がーっと。そしたら無くなっちゃってね、それ以上は無理だった」 陣内は泣きだしそうに薄らと笑った。 「得体の知れない薬をほいほいと使ったんですね…」 常よりも切れ味の足りない言葉だった。昆奈門は空を見た。青が濃くなっていく。最後の光を待ちわびて、暁の空が広がる。 脇に置かれた手紙を、陣内が手に取る。かさり、乾いた紙の音。 「私は行触神に遭ったことがある」 納得させるふうでもなく、昆奈門は呟いた。 「言われているように鬼ではなかったけれど、あれは神ではあったのかもしれない」 手紙には文がひとつ。『行触神の火傷の薬』。 ―――戦場に出る鬼の名を、誰が呼んだか行触神という。 傷つき倒れた者たちに、生か死かを問うていく。 不思議な手当てを受け生還した者、仲間を殺され泣いた者、戦帰りの者たちの間でまことのこととして語られる。 遭えば、いのちを問われる。 幽玄のように美しく、小さな童子と共に戦場をゆく。 「……童子がね。いたよ。連れていた。あれは覚えてる。“俺の宝”。そう言った」 遠い昔のように思えるいつだかに、暗い森の中で。昆奈門は行触神に遭った。 そして。 その時感じた何かを思い出すかのように、昆奈門は目を閉じた。闇。その向こうに燃える炎を感じている。 「不思議な目をしていた。深い目。何も棲めない深い泉。狂おしい目をしていた」 そのこどもの目が、どこか奥底に棲んでいる。知ってしまった。戻れはしない。 昆奈門は静かに目を開き、陽の突き刺す前の青空を映す。 「ああ、狂おしい目を」 言葉は空に沈むように溶けた。 あなたの方が狂おしい目をしている。そう山本陣内は思った。 変わるのかもしれない。否、もう変わってしまったのかもしれない。……それが喜ばしいかどうか、陣内には判断がつかなかった。 だから陣内は、現実的な処理をした。何よりもまず、昆奈門に必要なのは養生だった。 折しもすっかり明るくなった空に燦然たる陽が顔を出した。灼けつくような曙光が射し込む。 蒲団に戻った昆奈門は、被せられた上掛けにふふふと言った。 「子どもって温かいねえ」 「あなたが冷えすぎなんです」 仔狼どもに羽織をかけて振り返ると、痛いと呻きながら昆奈門は打掛を見ていた。 先ほどまでの狂おしい光が消えて、酷くやさしい目をしていたので、陣内は多分、安心した。 ← →(補足) 戻 |